비트코인을 처음 접했을 때 솔직히 반신반의했다. 숫자를 채굴한다는 것도, 정부가 보증하지 않는 것이 화폐가 될 수 있다는 것도 선뜻 납득이 가지 않았다. 그런데 막상 따져보면, 지금 우리가 쓰는 원화나 달러가 "왜 가치를 가지는가"에 대해서도 제대로 설명하기 어렵다는 걸 깨달았다. 그 의문을 안고 이 책을 집어 들었다.
저자 닉 바티아는 미 재무부 트레이딩 데스크 출신의 금융 전문가이자 서던캘리포니아대 경영대학원 교수다. 그는 "화폐는 층층이 쌓인 계층 구조"라는 독창적인 프레임으로 수백 년 화폐의 역사를 단번에 꿰뚫어 보여준다.
"돈은 하나가 아니다. 돈에도 등급이 있다. 그리고 그 최상위 자리를 차지하는 것이 시대마다 바뀌어 왔다."
— 책의 핵심 논지
책의 핵심 개념은 간단하다. 돈에는 계층이 있다. 12세기 이탈리아 피렌체의 플로린 금화가 최상위 1층 화폐였다. 그 아래로 상인들이 발행한 환어음, 은행의 예금증서, 그리고 국가의 지폐가 차례로 쌓였다. 지금으로 치면 금이 1층, 달러가 2층, 은행 예금이 3층이다. 우리가 매일 쓰는 체크카드 결제는 사실 4층짜리 건물의 맨 꼭대기를 두드리는 행위인 셈이다.
이 프레임이 이토록 강력한 이유는, 역사가 한눈에 읽히기 때문이다. 네덜란드 암스테르담은행에서 잉글랜드은행, 그리고 미국 연준(Fed)까지, 중앙은행의 역할은 언제나 같았다. "가장 믿을 수 있는 1층 화폐를 독점하는 것." 1944년 브레턴우즈 협정에서 전 세계가 달러를 기축통화로 받아들인 것도, 1971년 닉슨이 금본위제를 포기한 것도, 이 계층 구조의 관점에서 바라보면 훨씬 명확하게 이해된다. 달러는 금을 밀어내고 스스로 1층이 된 것이다.
저자가 비트코인을 꺼낼 때가 이 책의 하이라이트다. 그는 비트코인을 투기 자산이 아니라 "인류 역사상 처음으로 등장한 국가 없는 1층 화폐 후보"로 규정한다. 금처럼 발행량에 한계가 있고, 달러처럼 어느 나라에도 귀속되지 않으며, 누구도 임의로 찍어낼 수 없다. 이 논리는 비트코인을 신봉하는 것과는 다르다. 오히려 냉정하게 구조적으로 분석한다. 지금 비트코인이 너무 변동성이 크다는 것도 인정한다. 하지만 "변동성이 큰 이유는 아직 1층 자리에 오르지 못했기 때문"이라는 설명은 설득력이 있었다.
책을 덮고 나서 투자를 바라보는 시각이 조금 달라졌다. 나는 그동안 달러, 금, 비트코인을 각각 따로 보아 왔다. 그런데 이 책은 세 자산이 사실은 같은 질문에 대한 서로 다른 대답이라고 말한다. "무엇이 진짜 돈인가?" 달러는 현재의 1층이고, 금은 검증된 1층이며, 비트코인은 미래의 1층 후보다. 이 구조를 이해하고 나니, 포트폴리오에 세 자산을 함께 담는 것이 단순한 분산이 아니라 화폐 시스템의 변화에 베팅하는 행위임을 알게 되었다.
이 책을 권하고 싶은 독자
비트코인을 사야 할지 말아야 할지 감이 잡히지 않는 분, 달러가 왜 기축통화인지 제대로 이해하고 싶은 분, 그리고 경제 뉴스를 볼 때 화폐와 금리의 흐름이 어떻게 연결되는지 한 번에 정리하고 싶은 분에게 진심으로 권한다. 두껍지 않고, 어렵지 않으며, 읽고 나면 세상을 보는 눈이 달라지는 드문 책이다.